阿拉伯数字早在公元前三世纪的时候就已经被印度人确定和应用了。阿拉伯人对数学研究的确作出了很多的历史贡献，而就在当时，欧洲还正处在中世纪的时代，宗教思想占绝对的统治地位，科学研究得不到发展。不过欧洲的一些学者们还是通过从阿拉伯传来的书籍中得到了科学知识。通过这些书籍，欧洲人熟悉了几乎整个古代世界的数学创造，但在一开始的时候，却把它们当成了阿拉伯数学的成就。他们把经过阿拉伯人改进的印度数字，也当成了阿拉伯数学家的发明，所以给它起了个名字叫“阿拉伯数字”。