鸟类可分为三个总目，即平胸总目、企鹅总目、突胸总目。

平胸总目的鸟为善走而不能飞的鸟，如鸵鸟；企鹅总目的鸟为善游泳和潜水而不能飞的鸟，如企鹅；突胸总目的鸟为两翼发达能飞的鸟，如天鹅、蜂鸟、喜鹊、乌鸦、大雁、鹦鹉等。

1、平胸总目：为现存体型最大的鸟类，适于奔走生活，分布限在南半球（非洲、美洲和澳洲南部）。下属有鸵鸟目、美洲鸵鸟目、鹤鸵目、无翼目、共鸟形目5个分类。

2、企鹅总目：通常被当作是南极的象征，但企鹅最多的种类却分布在南温带。下属有6属18种，即王企鹅属（2种）、阿德利企鹅属（3种）、角企鹅属（6种）、黄眼企鹅属（1种）、白鳍企鹅属（2种）、企鹅属（4种）

3、突胸总目：是鸟纲中最大的一个总目，包括现存鸟类的绝大多数。大致可分为6个生态类群，即游禽、涉禽、鸣禽、陆禽、猛禽、攀禽。