单刃的刀在秦朝以前就已经出现，但并未得到大规模应用。秦朝军队普遍装备的是青铜剑和铁剑。直到西汉初期，刀才开始取代剑在军队中大量使用。

西汉军队装备的刀是单手使用的铁刀，刀身笔直，长度大约70公分，刀柄末端镶有圆形铁环，所以后世称为“环首铁刀”。

从这一时期开始，刀逐渐在军队中取代了剑的位置，成为大量应用的主要装备。而剑则逐渐成为军官和将领佩带的辅助兵器。