稀土元素是从稀少的矿物中发现的，人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，所以称之稀土。一般可以把稀土分为：轻稀土或铈组稀土；重稀土或钇组稀土。根据稀土元素物理和化学性质（除钪之外）可分为：轻稀土组（镧、铈、镨、钕、钷）；中稀土组；重稀土组。

稀土具有无法比拟的发光特性，非常强的光谱性质和多种发光性能。

从发光的形式上物体发光现象可分为两类：一是物质受到外界传给的热量，把热能转化为光能而发光；二是稀土元素原子中的电子受激发吸收能量而跃迁至激发态(非稳定态)再返回到基态的过程中，以光