比光年小的长度单位有很多，常用的有：兆米、千米、米、分米、厘米、毫米、微米、纳米。

光年是长度单位，也是天文学上一种计量天体时空距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用日常使用的米、千米等作为计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种新的计量单位即光年，意思是光在真空中传播一年时间所经过的距离，为9460730472580800米，是由时间和光速计算出来的单位。