乡是一种大小没有定论的编制单位，规模大致为现在半个县或者整个县的样子。比如南汇县即由上海县的长人乡的范围设置而来。

同时，一个乡可以跨越多个县份，高昌乡、长人乡郡跨上海县、川沙县、南汇县等地。一乡之内普遍村镇众多，但风俗习惯普遍接近。进入近代之后，这种乡的概念逐渐被废除，基层地域改以地方自治的村镇联合体形式出现。古代的“乡”在现在的细化研究的方言口音中还能得到一定的体现。比如一个县内，东西南北的口音略有不同，大致就因为它们以前被分划于各乡。