沙僧原型并非动物，而是一个沙漠中的神，相当于那个地方的土地，或者今天的村长。沙僧形象从土地神跌落到吃人的厨师，主要归结于《大唐三藏取经诗话》。

沙悟净又叫沙和尚，出自四大名著之《西游记》。在书中也称黄婆，土母、刀圭，五行属土，俗称沙僧。原为天宫玉皇大帝的卷帘大将，因为失手不小心打破了琉璃盏，触犯天条，被贬出天界，在人间流沙河兴风作浪，危害一方，专吃过路人。后经观音点化，赐法号悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘西天拜佛求取真经。

沙僧个性憨厚，忠心耿耿。他不像孙悟空那么叛逆，也不像猪八戒那样好吃懒惰、贪财好色，自他放弃妖怪的身份起，他就一心跟着唐僧，正直无私，任劳任怨，谨守佛门戒律，踏踏实实，谨守本分，最终功德圆满，被如来佛祖封为“南无八宝金身罗汉菩萨”。

沙悟净是《西游记》中不能缺少的重要人物。降妖宝杖是沙僧使用的武器，由鲁班以吴刚砍下的桂树枝所制，外型两端细中间粗，曾被妖怪形容像擀面棍。但在各类文艺作品中，武器形象则多为月牙铲。据原著描述，该杖同九齿钉耙一样重。