太牢指的是古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕三牲全备为“太牢”，古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，所以这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。

由于祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格也有所区别，只有贵为天子者方可使用太牢之礼，诸侯、大夫及其以下人等，只能使用少牢，否则就是越礼。至于平民百姓之祭，以碗、盘盛上自家最好的瓜果配上一碗大肉，足以表示对神的诚意了。