中文最早定名时，可能见到的仙人掌大部份是属於团扇类中圆形或椭圆形， 像并指的手掌，像团扇，远远看去很像一个人站在哪里，高举着手在招呼我们，但她们有的品种是摸不得的，因为她们的刺座长满细刺，不小心摸到是会痛苦万分且一时难以处理的，所以因其形又顾及危险而取名为仙人掌。仙人掌是石竹目仙人掌科的植物总称，别名为仙巴掌、仙人扇、霸王树、火焰、火掌、玉芙蓉、丸、仙肉、仙仙，常生长于沙漠等干燥环境中，为多肉植物的一类。目前仙人掌科的植物将近有2000种。