平假名是用来书写本国词汇，而片假名则用来书写外来词汇。平假名是由48个字构成，从汉字草书演变而来，早期多为女性所用，常用做抒情。片假名是从中国汉字的楷书取出符合声音的汉字的一部分简化而来。

片假名是从中国汉字的楷书取出符合声音的汉字的一部分简化而来，平安时代的初期为了训读汉字而发明，与英语的发音很像。它主要是用来书写中文以外的外来词的，用于强调象声词，或动植物学名。