清水江是沅江的主源。发源于贵州省都匀市谷江乡西北，在都匀称剑江，都匀以下称马尾河，至岔河口重安江汇入后始称清水江，至湖南黔城汇入舞阳河后称沅江。

　清水江自锦屏县茅坪镇下的杨渡角流入天柱县境，流经天柱的坌处、竹林、远口、白市、江东、瓮洞六乡镇，沿岸濒江的村寨50余个，流经河段77公里，沿河接纳三门溪、鉴江河、圭大溪、汶溪河、江东溪、瓦窑江、瓮瓦溪等诸条溪河，然后浩浩东下，于瓮洞镇的下金紫村流入湖南，出省河口海拔216米。

　　天柱段的清江两岸，峻岭崇山，层峦叠嶂，气候温和湿润，土壤肥沃，适宜多种林木生长，是优质杉木的生产地。所产杉木颀长挺直，质地紧密，富有弹性，含脂量高，不易腐烂，用途广泛，为优等建筑材料。且生长期短，仅十几年即可成材。清水江中盛产鲤鱼、鲇鱼、青鱼、马口鱼等多种鱼类，尤以长吻鲍最为著名。