浣熊特征为眼睛周围有一圈深色皮毛，体型较小，体长约40到70厘米。常在河边捕食鱼类让人误以为它在水中浣洗食物，故名浣熊。

浣熊最大的特征是眼睛周围的黑色区域，与周围的白色的脸颜色形成鲜明对比。耳朵略圆，上方为白色毛，通常颜色深浅的灰色，也有部分为棕色和黑色、淡黄色，及罕见的白化种。越冬时，皮毛会增长到2至3厘米。 前后脚有五趾，脚指常分开，能抓住东西，口中原本是裂肉齿，进化成能咬碎东西的牙齿。浣熊尾长，有黑白环纹，也有少数为黄白相间，大约5至7个。

成年浣熊的重量因栖息地的差别而差别很大，范围可以从2到14公斤，但通常是介于3.5至9公斤。曾在佛罗里达州南部发现了体型极小的浣熊，北部的浣熊体型较大。在冬季的开始，一只浣熊的重量会因脂肪储存而变为春天时的2倍。