核糖体其主要成分为RNA和蛋白质，是合成蛋白质的场所。其唯一功能是按照mRNA的指令将氨基酸合成蛋白质多肽链，所以核糖体是细胞内蛋白质合成的分子机器。

因为核糖体的结构和其他细胞器有显著差异，如没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着至内质网或游离于细胞质，核糖体有时不被认为是一类细胞器，而是细胞内大分子。当核糖体完成对一条mRNA单链的翻译后，大小亚基会再次分离。