居延海是一个奇特的游移湖。位置忽东忽西，忽南忽北，湖面时大时小，时刻变化。“居延”是西夏语，为“流动的沙漠”之意。此湖后因湖面缩小分裂成两个湖泊，西湖名嘎顺诺尔，亦称嘎顺湖，蒙古语意为“苦海”，即西居延海。东湖名苏古诺尔，也称苏古湖，蒙古语意为“苔草湖”，即东居延海。

原因：从居延海到黑河源头气温降低，降水增加，蒸发减少，太阳辐射减少。从居延海到黑河源头海拔升高，气温降低，蒸发减少，受地形抬升的影响，降水增加，太阳辐射减。