在漫长的地质史上，地球曾历经三次温度持续下降的时期，地理学家将之称冰河期，也叫冰期。

历史上第一次冰河时期是新太古代大冰期，它是已知地球上最早的大冰期，以加拿大南部和美国大湖区西部的休伦群高干达组冰碛层为代表，该地层年代为距今27到23、5亿年前。另外，在南非、澳大利亚西部、印度都有这次冰期的产物，此次大冰期持续时间约4000万年。