佛教所讲的四大是指“地、水、火、风”的四大物质因素，四大皆空是指道空、天空、地空、人空。

佛教讲“四大皆空”，是沿用着印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化，因为地、水、火、风的四大元素是宇宙物理的，比如山岳土地属于地大，海洋河川属于水大，阳光炎热属于火大，空间气流属于风大。如把它们化为人体生理的，比如毛发骨肉属于地大，血液分泌属于水大，体温属于火大，呼吸属于风大；若从四大的物性上说，坚硬属于地大，湿润属于水大，温暖属于火大，流动属于风大。但是不论如何分析四大，四大终属于物质界而无法概括精神界。所以唯物论者以四大为宇宙的根源，佛教则绝不同意这样的说法。