年号是中国 封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由 皇帝发起。 先秦至汉初无年号， 汉武帝即位后首创年号。始创年号为 元狩，并追称“元狩”以前年号为“ 建元”、“ 元光”、“ 元朔”。此后形成 制度。 历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如 唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如 永乐皇帝、 康熙皇帝等。第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元。此前的帝王只有年数，没有年号。此后使用年号的传统一直延续到清朝灭亡。皇帝在即位时往往会改元，换一个新的年号重新纪元；明清以前的很多皇帝在位时所常常因为各种原因而改元。明清的皇帝则都只有一个年号，因此所常常用年号来称呼皇帝，例如康熙帝。一般改元从下诏的第2年算起，所有一些从本年年中算起。