公车是最早出现的只为去京应试的举人服务的皇家公车。后也代指举人进京应试。原指入京请愿或上书言事，也特指入京会试的人上书言事。早在汉代，便有了以公家车马送应试举人赴京的传统，最早为汉代官署名，臣民上书和征召都由公车接待。

因汉代曾用公家车马接送应举的人，后便以“公车”泛指入京应试的举人或代指代指举人进京应试。如一八九五年中日甲午战争失败后，康有为联合各省在京会试举人联名上书，即称“公车上书”。有人将公共汽车叫做“公车”，这说法虽简便，便是容易和其他概念混淆。比如，公车是和私车相对的词，“公车”是公家之车，不是私家车，所以，国家的、集体的、公司的车都可叫“公车”。