永嘉南渡指西晋永嘉之乱后，中原官民为避免战乱而向南方地区进行的大规模民族大迁徙。311年，匈奴兵破洛阳，俘虏怀帝，引起国家动乱。而当时南方社会较为安定，于是大量地主挟族人及部曲难逃。东晋政府为安置侨民置侨州郡县。永嘉南渡客观促进了长江中下游的经济开发。永嘉是晋怀帝司马炽的年号。在永嘉之前，中原地区曾发生过长达十六年的八王之乱。这次变乱直接招致了永嘉时期的民族斗争。匈奴和羯族的首领刘曜、石勒等率领部众，残酷地屠杀汉人。永嘉四年（310年），刘曜在今河南东部攻下汉人坞堡一百余处。同年，石勒在今湖北襄樊一带攻下坞堡三十余处。后又在苦县宁平城（今河南鹿邑）击败晋军主力，晋军死者十余万人。同年，刘曜攻陷洛阳，纵兵大肆屠杀焚掠，洛阳化为灰烬。就在这样的情况下，晋朝的官民实在无法忍受，就大量南逃，史称“永嘉南渡”。