因为袁绍家族的袁安在汉章帝刘烜时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称“四世三公” 。

至于三公，是中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代已有此职位，西汉时三公指司马、司徒、司空。后来以太傅、太师、太保为三公。秦不设三公，西汉初承秦制，从武帝时起，丞相、御史大夫和太尉被称为三公。汉武帝削弱了丞相的权力，大司马权越丞相之上。成帝时将御史大夫改为大司空，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制 。 西汉末虽是三公鼎立 ， 但仍以大司马权力最大。新莽时，沿袭了西汉三公制。东汉初仍设三公官，改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空 。