怀化南接广西桂林、柳州，西连贵州铜仁、黔东南，与湖南的邵阳、娄底、益阳、常德、张家界等市和湘西苗族土家族自治州接壤。

怀化市，别称鹤城，古称鹤州、五溪。湖南省辖地级市，全国性综合交通枢纽城市，武陵山经济协作区中心城市和节点城市。自古以来就有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，是中国中东部地区通往大西南的“桥头堡”。宋代以“怀柔归化”之意设怀化砦，怀化之名由此得来。位于湖南西部偏南，常住人口492万人。总面积27564平方千米，是湖南省面积最大的地级市。