美国文学的发展过程分为下列主要时期：殖民地和清教徒的文学；早期国家文学；后期国家文学和现代文学。

美国文学的历史是随着不断涌进的移民间不同文化和背景的相互融合而发展的。因此，美国文学受到了欧洲文学的长期影响。直到美国独立，美国人意识到他们需要自己的国家文学。从此美国本土文学真正意义上开始成长。从美国文学的历史上看，南北内战是一座明显的分水岭，内战后的美国文学进入了最为光彩夺目的时期。浪漫派等流派进一步发展起来。在美国文学的历史上，这是一个激动人心的时期。象雨后春笋般出现了很多不同的写作手法和作家。他们给美国文学带来了深度和力量，从而加速了鼎盛时期浪漫派的形成。但是由于美国内战影响，社会一直处于骚乱和动荡的环境中，因此当时的作品多是描写社会阴暗面的现实主义类型。一战后，在美国人战后的不知所措中现代派文学诞生了。