金德伯格陷阱源于已故美国经济历史学家查尔斯·金德伯格。为国际贸易可以增进各国经济福祉并带动世界经济持续成长，但在缺乏世界政府的条件下，国际经济体系的稳定运行需要有一个强有力的领导者或领导集团，有效提供国际公共产品。这些公共产品包括和平秩序、产权保障、开放贸易体系，自由航行，稳定的汇率或通用交易货币，度量衡与各种交易规则的标准化，以及在经济出现巨大周期波动时，适时为世界经济注入购买力以拉抬需求，在金融市场出现恐慌时及时注入流动性，积极扮演全球信用体系的最终担保人角色。只有唯一超级大国才有能力与意愿提供这些公共产品，大多数国家都会选择搭便车。