宋朝开国时叫北宋，都城在汴梁（即今开封市）。后宋徽宗和宋钦宗被金所掳，赵构从金由北南逃，后重新建立宋氏江山，定都杭州，史称南宋。北宋和南宋主要是就其都城的北南地理位置而名的。

南宋与金朝东沿淮水对峙，南宋与西夏和金朝为并存政权，南宋偏安于淮水以南而北宋疆域北边到达了燕云十六州。

北宋的政治承接了一些唐末五代的旧制，而南宋的政治自成一派，南宋的政权相对没那么稳固，相权与皇权矛盾冲突也有所加大。

经济南宋与北宋相比，南宋的商品经济显然更为成熟发达，商业收入对于国家收入的贡献显然更大，南宋对外贸易也大幅度发展。