鲜卑族是中国历史上一个古老的北方民族，淝水之战后，前秦统治瓦解，拓跋部的拓跋珪趁机复国，并改国号为魏，称皇帝，史称北魏，北魏先后灭掉了北方的大夏、北燕和北凉，于439年统一了北方；

在民族征服的过程中，北魏统治者对各族人民实行了民族歧视和残酷的民族压迫政策，在征服战争中也常常出现疯狂的民族杀戮，民族矛盾不断激化（改革的必要性），阶级矛盾也日益尖锐起来，农民起义年年爆发；

公元471年，拓跋宏即位，是为孝文帝，此后，农民起义依旧有增无减，而朝廷残酷的镇压非但没有平息人民的起义，反而激发了更多矛盾和斗争，为了缓和社会矛盾和民族矛盾，冯太后孝文帝先后进行了一系列的改革，统称为孝文帝改革。