东皇太一是《九歌》体系中所祭祀的天帝、至高神。东皇太一与汉武帝祭祀的至高神太一神、汉代之后的文献里记载的泰一、泰皇、泰壹氏等均有关。

由于道家认为太一无形，楚人难以赋予其形象。神仙既然可称仙人，当为人形。《九歌·东皇太一》是屈原对东皇太一的颂歌，是屈赋中，最为隆重、庄肃的一篇。其诗自始至终只是对祭礼仪式和祭神场面的描述，其妃黄龙。

起初东皇太一是楚地最高神，之后在汉武帝时期成为主祭最高神，唐代再次成为主要祭祀对象，北宋后兴起以玉皇大帝为天帝的传说。