按照洋流的形成原因可以将洋流分为风海流、密度流和补偿流。洋流是指大洋表层海水常年大规模的沿一定方向进行的较为稳定的流动。引起洋流运动的因素主要动力是风，也可以是热盐效应造成的海水密度分布的不均匀性。

洋流按成因分为风海流、密度流和补偿流。

1、风海流(吹送流)：在风力作用下形成的。盛行风吹拂海面，推动海水随风漂流，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流，叫作风海流。世界大洋表层的海洋系统，按其成因来说，大多属于风海流。

2、密度流：在密度差异作用下引起。不同海域海水温度和盐度的不同会使海水密度产生差异，从而引起海水水位的差异，在海水密度不同的两个海域之间便产生了海面的倾斜，造成海水的流动，这样形成的洋流称为密度流。

3、补偿流：因为海水挤压或分散引起。当某一海区的海水减少时，相邻海区的海水便来补充，这样形成的洋流称为补偿流。补偿流既可以水平流动，也可以垂直流动，垂直补偿流又可以分为上升流和下降流，如秘鲁寒流属于上升补偿流。