在古代，革命为古代以天子受天命称帝，故凡朝代更替，君主改年号，称为革命。

“革命”一词，出自：“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人”。

近代则指自然界、社会界或思想界发展过程中产生的深刻质变，革命有广义和狭义之分，从广义上讲，革命指推动事物发生根本变革，引起事物从旧质变为新质的飞跃；从狭义上讲，革命主要是指社会革命和政治革命。