具体的发明者已经不可考证，有关其发源的传说如下：

相传明代泰昌年间，江苏吴江县 一家小茶馆，店主会做生意，所以买卖兴隆，由于人手少，店主在应酬客人时，随手将泡过的茶叶倒在炉灰中，说来也巧，店主还养了几只鸭子，爱在炉灰堆中下蛋，主人拾蛋时，难免有遗漏，一次，店主人在清除炉灰茶叶渣时，发现了不少鸭蛋，他以为不能吃了，谁知剥开一看，里面黝黑光亮，上面还有白色的花纹，闻一闻，一种特殊香味扑鼻而来，尝一尝，鲜滑爽口，这就是最初的皮蛋，后来，经过人们不断摸索改进，皮蛋的制作工艺日臻完善。