全国985大学有39所。其中北京占8所，上海占4所。首批985工程大学有清华大学，北京大学，复旦大学，上海交通大学，哈尔滨工业大学，南京大学，浙江大学，中国科技大学，西安交通大学。

985工程是指中国共产党和中华人民共和国国务院在世纪之交为建设具有世界先进水平的一流大学而做出的重大决策。1998年5月4日，时任国家主席江泽民在庆祝北京大学建校100周年大会上代表中国共产党和中华人民共和国中央人民政府向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。