中心语是偏正短语中被修饰语所修饰、限制的中心成分。在含有多层定语或多层状语的偏正短语中，每一层定语或状语所修饰的中心语成分都是中心语。中心语是偏正短语的结构和语义的核心，其语法功能与整个偏正短语的语法功能基本一致。

通俗地说，中心语就是一部分话中最重要的成分。如纷飞的蝴蝶，最重要的是蝴蝶。快乐地玩耍，最重要的成分是玩耍，如果缺少了蝴蝶或玩耍，意思就不完整了。