博士在古代是一种通晓史事的官职，专门负责保管文献档案，编撰著述，传授学问，培养人才等。据史料记载，伏生是秦时的博士，其学问高深，尤其精通《尚书》，年逾九十，仍能口授《尚书》二十八篇。汉朝基本沿袭了秦朝的设置，只是增加了十来个名额。汉朝的“博士”为太常属官，俸禄为六百石。汉武帝时，刘彻采纳公孙弘的建议，设立了“五经博士”，即：《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》各置一“博士”，专掌经学传授。