古琴发明的时间很早。据学者统计，古琴已有3000多年的历史。相传古琴是伏羲创造的。也有的史书记载，神农氏“削桐为琴，绳丝为弦”，从而创造了最初的琴。但是，神农、伏羲是我国古代神话传说中的人物，那时社会生产力低下，人类的认识水平亦有限。在那时，即使有人造琴，恐怕连五弦琴也还未产生，更不用说七弦琴了。有的学者认为，古琴从生产工具向乐器转化，直至形成的时间，当在奴隶社会时期。还有的学者指出，西周一春秋时期虽已有古琴出现，但其形制并不固定，尚处在较原始的阶段。到了秦汉时，情况就发生了改变。琴开始与笛、笙、筝、琵琶等乐器在一起演奏，琴的形制有了较大的改进，音量也扩大了，演奏技巧也有了相当大的进步，表现力十分丰富，开始成为中国乐器的主要代表。至秦汉时，琴正式定型为七弦，所以古琴又称七弦琴。因此，有人认为：真正意义上的古琴在秦汉时期才最终出现的。