元曲杂剧的基本结构形式是“四折一楔子”，每个剧本一般由四折戏组成，演述一个完整的故事，由男主角主唱的叫末本戏，女主角主唱的叫旦本戏。所谓的“折”相当于我们所说的“幕”，首先是剧本情节的一个自然段落，；另外又是剧曲音乐组织的一个单元。四折即是开端、发展、高潮、结尾四个阶段，每折由一个有严格程序的套数构成。

元曲杂剧在四折戏外，为了交代情节或贯穿线索，往往在全剧之首或折与折之间，加上一小段独立的戏，称为“楔子”。安排在第一折之前的，称为开场楔子；置于在各折之间的，称为过场楔子。楔子本义是木器榫合处为弥缝填裂而楔入的小木片，在元杂剧中它所起的是绵密针线或承前启后的作用。