将纯白定义为0％，纯黑定义为100％，18％灰就是纯白中加了18％的黑。由于光线从物体表面反射亮度和物体表面灰度是对数曲线关系，18％灰正好对应50％反射光亮度，这个亮度正好适合作为测光基准值。同时，18％灰只包含亮度不含色彩，也适合作为色温基准点。

如果一个物体是绝对的黑色，那它的反射率是0，如是绝对的白，那么它的反射率就是100%。实际上所有的物体都在这两个极端之间。如果某一灰色影调反射的是18%的光，它就是18%的灰。如果把大自然中的所有物体的亮、暗、中间色调混合起来，产生的就属是18%的灰。