中国古代的人们炼铁的方法是： 铁矿石，生铁，钢，熟铁 。

中国人从东汉开始进入铁器时代，之前有过少量的铁器，很难弄清是自己炼造，还是舶来品。中国在汉朝掌握了炼铁法，从东汉开始，青铜正式退出舞台。 但中国的炼铁法和世界其他地方完全不同，大量采用生铁制品，炼铁方法是：用1100到1200度炉温，把铁矿石融化，流出后成为铸铁。 铸铁质地坚硬，但很脆，实际使用很困难，不论是做兵器还是铁器，都不好使。

中国古人把生铁加热到接近融化，然后反复锻打，除去碳硫磷等杂质，如果时间够长，会得到一块钢，再反复锻打法，会得到一块低碳钢，这种含杂质很少的钢，古人称之为百炼钢。 算是铁中的极品，如果再锻打，就会得到熟铁，古人称之为柔铁。