“头悬梁”的主人公是孙敬；“锥刺股”的主人公是苏秦。从孙敬和苏秦两个人读书的故事中引申出“悬梁刺股”这个成语，用来比喻发奋读书，刻苦学习的精神。

东汉时候，有个人名叫孙敬，是著名的政治家，他年轻时勤奋好学，经常关起门，独自一人不停地读书，每天从早到晚读书,常常是废寝忘食。读书时间长，劳累了，还不休息。时间久了，疲倦得直打瞌睡，他怕影响自己的读书学习，就想出了一个特别的办法。古时候，男子的头发很长，他就找一根绳子，一头牢牢的绑在房梁上。当他读书疲劳时打盹了，头一低，绳子就会牵住头发，这样会把头皮扯痛了，马上就清醒了，再继续读书学习。这就是孙敬悬梁的故事；

战国时期，有一个人名叫苏秦，也是出名的政治家。在年轻时，由于学问不多不深，曾到好多地方做事，都不受重视。回家后,家人对他也很冷淡，瞧不起他。这对他的刺激很大，所以，他下定决心，发奋读书。他常常读书到深夜，很疲倦，常打盹，直想睡觉，他也想出了一个方法，准备一把锥子，一打瞌睡，就用锥子往自己的大腿上刺一下，这样，猛然间感到疼痛，使自己清醒起来，再坚持读书。这就使苏秦“刺股”的故事。