热带沙漠气候分布于热带草原南北两侧，主要有非洲的撒哈拉沙漠和卡拉哈里沙漠，西亚的阿拉伯沙漠，大洋洲的西澳沙漠，北美的加利福尼亚沙漠，南美的阿塔卡马沙漠。

形成原因主要有三个方面：

第一，受副热带高压带控制。副热带高压是一动力高压。

第二，受干燥信风的控制。信风是从副热带高气压带吹向赤道低气压带的定向风，由于地球的自转，风向发生偏转，在北半球向右偏，成为东北信风；在南半球向左偏，成为东南信风。北半球副热带地区大陆西岸处于东北信风的背风面，大陆东岸处于东北信风的迎风面

第三，受寒流的影响。洋流对气候的影响很大，寒流对所流经地区有降温减湿的作用，暖流对所流经地区有增温增湿的作用。在副热带地区的大陆西岸受寒流影响，故降水稀少，气候干旱；大陆东岸受暖流影响，故降水较多。至于副热带地区大陆内部热带沙漠气候的成因，除受副热带高压或干燥信风的影响外，还与远离海洋受海洋影响小有关。