中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前很不统一。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月为正月，商朝的殷历以腊月为正月，周朝的周历以冬月为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月为正月，把孟喜月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。